２６話　変わる日常と新たな波乱

♢拒絶と懇願

「はぁ？　仲良くしてた男子がいただろ？」

　ユウヤがとぼけるように言うと、シャルはさらに語気を強めた。

「だーかーらー！　あの時だけ遊んでただけで、あれから会ってないしー！」

「その時に上手くいかなかったからって、戻ってこられても困るって！」

　ユウヤは、容赦なく言い放った。その声には、怒りというよりも、どこか突き放すような冷たさがあった。

　シャルは一瞬、言葉を失ったように口を開いたまま立ち尽くした。

「上手くいくとか、意味わかんないしっ！　好きでもないし、ただ……村を彷徨いてて、楽しそうに遊んでたから一緒に遊んだだけだし！」

　シャルは顔を真っ赤にして、必死に弁解した。声が少し震えていた。

「そうなのか？　一週間以上、一緒にいたよな？」

　ユウヤは淡々と問い返す。その声には、どこか冷めた響きがあった。

「それは……魔獣の討伐に行くのが怖くて……忘れたかっただけだよ……」

（ふぅん……それ、何度も聞いたな。だったら、相談に来てくれてもよかっただろ？　まあ、もうどうでもいいけど）

　ユウヤは、心の中でため息をつきながら、あえて突き放すように言葉を選んだ。

「だったら、そのまま忘れて、その男子と遊んでればよかったじゃん？」

「ダメなのっ！　それじゃダメなのっ！　ユウくんと一緒がいいの！」

　シャルは、ユウヤの言葉を遮るように叫んだ。その声は、怒りでも悲しみでもなく、ただ必死だった。目には涙がにじみ、唇はかすかに震えている。

（はぁ？　俺とじゃなきゃダメって……別に俺がいなくても、前衛なら他のパーティでも引く手あまただろ？　前衛はハードだけど、魔術師希望ばっかりで人手不足だし）

　ユウヤは、心の中で冷静に分析しながらも、口に出した言葉はきっぱりとしていた。

「だから俺にはアリアがいるし、もう遅いって」

　その一言は、ナイフのように鋭く、シャルの胸に突き刺さった。

　シャルは、何かを言いかけて、けれど言葉にならず、ただその場に立ち尽くした。風が吹き抜け、ふたりの間に沈黙が落ちる。

「むぅ……私は大丈夫……気にしないからっ！」

　シャルは唇を尖らせながらも、どこか強がるように言い放った。

（は？　……自己中心的な考え方は、昔から変わってないな。シャルが気にしなくても、周りが気にするっての）

　ユウヤは内心でため息をつきながら、冷静に言葉を返した。

「シャルが良くても、アリアが嫌がるだろ」

　その一言に、シャルは少しだけ目を伏せたが、すぐに顔を上げて言った。

「じゃあ……アリアちゃんと話し合いたい……」

（は？　なにこの展開……もう勘弁してくれよ……）

　ユウヤは、思わず頭を抱えたくなった。

「俺たちは、上手くいってるんだ。邪魔してくるなって」

　その言葉は、はっきりとした拒絶だった。だが、シャルはそれでも引かなかった。

「邪魔は……しないって。ユウくんと一緒にいられれば、それでいいよ……」

　その声はかすかに震えていたが、どこか本気だった。

（……でも、シャルの性格じゃ無理だろ。絶対に余計なことを言うし、余計なことをする。思ったことを我慢できない性格だし……今みたいに）

　ユウヤは、シャルのことをよく知っていた。だからこそ、彼女の言葉をそのまま信じることができなかった。

　目の前のシャルは、必死に何かを取り戻そうとしている。けれど、そのやり方が、また誰かを傷つけることになる――そんな予感が、ユウヤの胸に重くのしかかっていた。

♢意外な事実

「絶対に、シャルの性格じゃ我慢できないだろー？　……で、家事はできるようになったのか？」

　ユウヤは、話題を変えるように軽く尋ねた。シャルの性格を知っているからこそ、少し意地悪な口調になってしまう。

「うん。少しは……できるよ。家で手伝いしてるし……簡単な料理なら作れるよ。朝と昼は、私が作ってる」

（……は？　シャルが料理！？　マジで？　いや、でも……こんなこと嘘ついてもすぐバレるしな）

　ユウヤは、シャルの意外な言葉に驚きを隠せなかった。

「は？　マジで？　剣術一筋だったのに？」

「う、うん……。冒険者にならないなら、家の手伝いをしろって言われて……それからずっと、手伝ってる」

　シャルは、少し恥ずかしそうに視線を逸らしながら答えた。

「洗濯とか……掃除とかは？」

「それくらい、昔からできてたし……」

　シャルは、当たり前だと言わんばかりにさらりと返す。

「え？　できてたの？」

　ユウヤは、さらに驚いた。自分の中のシャル像が、少しずつ崩れていくのを感じていた。

「私……これでも女子だよ？」

　シャルが呆れたように言うと、ユウヤは一瞬、言葉に詰まった。

「……知ってるし」

　その返事は、どこか照れくさそうで、少しだけ優しかった。

　風がそっと吹き抜け、ふたりの間に、ほんのわずかな静けさが流れた。

♢シャルの再加入と剣の魔改造

（はぁ……。家事ができないと思ってたのに、家事ができるのかよ……。家事ができないなら「話はおしまいだな！」って言って突き放すつもりだったのに……）

　ユウヤは、シャルの意外な一面に、思わず本音を漏らした。

「昔からって……そんなの、聞いたことなかったけど？」